Die 800 Hektar Weinberge von Saint-Émilion, die hauptsächlich mit Merlot bestockt sind, klammern sich an ein Kalksteinplateau 35 Kilometer östlich von Bordeaux.
Sie bringen Weine hervor, die viele Pendants vom linken Ufer preislich übertreffen, obwohl die Klassifizierung der Appellation von 1955 erst ein Jahrhundert nach der des Médoc erfolgte. Das mittelalterliche Dorf selbst – mit neun romanischen Denkmälern, einer 68 Meter hohen, aus dem Fels gehauenen monolithischen Kirche und 200 Kilometern unterirdischer Keller – wurde 1999 zum UNESCO-Welterbe ernannt. Dies geschah nicht nur wegen der Weine, sondern wegen der ungebrochenen Kontinuität des Weinbaus, der die Gemeinde seit der Pflanzung der ersten Biturica-Reben durch römische Legionen im zweiten Jahrhundert prägt. Heute beherbergt Saint-Émilion 130 Weingüter in einem Umkreis von fünf Kilometern, die jeweils dem gestaffelten Grand-Cru-Classé-System der Appellation unterliegen, welches alle zehn Jahre überarbeitet wird und von den Erzeugern, deren Reputation von der Entscheidung des Gremiums abhängt, hart umkämpft ist.
Ein halbtägiger Saint-Émilion-Weinausflug konzentriert sich auf diese Dichte: Besucher durchqueren Parzellen, in denen Merlot 60 bis 80 Prozent der Assemblage ausmacht, ergänzt durch die Struktur von Cabernet Franc und gelegentlich die Tannine von Cabernet Sauvignon. Das Terroir aus Ton und Kalkstein am rechten Ufer bringt Weine hervor, die weicher sind und früher reifen als in Pauillac oder Margaux, wobei Noten von schwarzer Pflaume, Veilchen und Trüffel die Herbe von Cassis des linken Ufers ersetzen. Die Verkostungen auf den Schlössern folgen einem rituellen Ablauf – Fassproben aus französischer Eiche, bei Kellertemperatur dekantierte Jahrgänge und vertikale Verkostungen, die sich über fünf bis zehn Jahre erstrecken, sofern das Weingut dies zulässt. Die Reiseleiter erklären die Satellitenzonen der Appellation – Montagne, Lussac, Puisseguin – und die Neupflanzungsregeln von 2012, die den Ertrag nun auf 45 Hektoliter pro Hektar begrenzen, die Hälfte des Volumens, das bei generischen Bordeaux-AOCs erlaubt ist.
Das Dorf selbst bleibt eine aktive Gemeinde mit 1.900 Einwohnern, deren ockerfarbene Fassaden und die kopfsteingepflasterte Rue du Clocher sich in konzentrischen Ringen um die Stiftskirche erheben. Auf dem Place du Marché findet sonntags ein Markt statt, auf dem Winzer ihre Flaschen zu Ab-Hof-Preisen verkaufen, die 30 bis 50 Prozent unter denen der Bordeaux-Händler liegen. Das Tourismusbüro am Place des Créneaux koordiniert Schlossbesuche für Individualreisende, wobei die meisten Grand-Cru-Classé-Güter eine Voranmeldung erfordern und während der Erntewochen Ende September für Laufkundschaft geschlossen sind. Der Glockenturm von Saint-Émilion, der über 187 Steinstufen erreichbar ist, bietet einen Ausblick über das Dordogne-Tal auf die Kieshügel von Pomerol und die ferne Turmspitze der Kirche Saint-Jean in Libourne. Das Nachmittagslicht im Herbst taucht die Rebzeilen in Bernstein, während sich die Blätter kupferfarben verfärben, da das Chlorophyll zurückweicht und der Jahrgang in seine finale Reifephase eintritt, bevor die Erntehelfer eintreffen.
4 Std. 30 Min.
